肋間神経の役割は、胸部や腹部の皮膚の感覚を伝え、呼吸に関わる肋間筋や腹壁の筋肉を支配することです。脊髄から出て肋骨に沿って走り、胸や脇腹、背中、おへそ周辺の筋肉や皮膚に分布しています。呼吸運動の補助や身体の動き、痛み・しびれなどの感覚を司る重要な神経です。

「肋間神経痛」とは、この肋間神経が刺激されて痛みが出る状態を指します。胸や脇腹に痛みが生じ、多くは左右どちらかの片側のみに発生します。深呼吸やくしゃみ、咳でも痛みが出ることがあります。肋間神経痛を引き起こす原因には、大きく分けて原発性と続発性の2つが考えられます。

肋間神経痛の症状は、片側の背中から脇腹、胸にかけて肋骨に沿って電気が走るような「ピリピリ」感、脈打つような「ズキズキ」感、針で刺されたような「チクチク」とした鋭い痛みが特徴となります。深呼吸、咳、くしゃみ、身体をねじるなどの動作で強まる傾向があります。

痛みは数秒で治まることもあれば、鈍痛が続くこともあります。痛みは左右どちらか片側に出ることが多くなっています。帯状疱疹の場合は皮膚に赤い発疹や水ぶくれが出てきますので、痛みだけでなく皮膚の状態の確認も行ってください。これが出ている場合は、医療機関を受診していただくことが重要になります。

肋間神経痛を引き起こす原因には、大きく分けて原発性と続発性の2つがあります。何らかの誘因が引き金となって起こるものを続発性肋間神経痛、原因が明らかでないものを特発性肋間神経痛といいます。

続発性肋間神経痛は、肋間神経が刺激を受ける帯状疱疹、帯状疱疹後神経痛、外傷（肋骨骨折など）、開胸術後痛、脊椎の状態などが主な原因となっています。内臓の不調や心疾患にともなう痛みも原因となり得ます。病院で検査を行っても明らかな原因が分からなかった場合、原発性肋間神経痛という判断に至ります。これには、以下のような日常生活の状況が影響していることがあります。

・姿勢の乱れ
悪い姿勢で長時間同じ姿勢を取り続けると、筋肉に負担がかかり続けることで肋間神経に圧迫が加わり、肋間神経痛が出現することがあります。

・精神的ストレス
ストレスが続くと自律神経のバランスが乱れ、血流が滞ることで神経に影響を及ぼすことがあります。また、不快感を抑える働きが低下して、痛みを強く感じやすくなることも考えられます。

・過度な運動の継続
過度な身体活動や激しい運動により、肋間神経に負担がかかり、炎症や圧迫が発生する可能性があります。

肋間神経痛を放置していても、過度に動かさず安静を保つことができれば、痛みが落ち着くこともあります。しかし、放置して悪化すると日常生活に支障をきたす恐れがあります。痛みが強くなり範囲が広がるほか、咳や深呼吸などの些細な動作でも痛みが出て睡眠不足になることも少なくありません。

ストレスから自律神経が乱れ、姿勢が崩れることで肩こりや頭痛、腰痛に悩まされるなど、神経痛以外の不調が出てくることもあります。なるべく早く対処することが大切です。施術を受けていても痛みがすぐに引かないこともありますが、そこで諦めて独断で中止するのは望ましくありません。経過を見ている時期は、痛みが強くなったり減ったりすることはよくあります。必ず施術者に随時経過の報告をしていただけると、それが判断材料になりますので、ありのままのお身体の状態を伝えてください。

痛みが強く出ているときは、なるべく安静にしておくほうが良いでしょう。当院では、神経痛の原因や痛みの強さに合わせて施術内容の提案をしております。ただし、原因が帯状疱疹などのウイルスや内臓疾患に起因している場合は、医療機関を受診していただくことが重要となります。

施術内容のポイントは、神経への刺激を減らすことです。そのために姿勢を正しくすること、筋肉の緊張を和らげることを目的にした施術を行います。凝り固まった筋肉が神経を刺激してしまうため、まずは筋肉をほぐします。そこで行う施術として「手技」いわゆるマッサージを行います。動作時の痛みや圧痛が強くなっているときは、手技より「鍼施術」をおすすめすることがあります。

痛みが落ち着いてきて日常生活に戻るために、正しい姿勢を身につけて動きをつける段階では、「上半身ストレッチ」で肩周りや胸周りの筋肉を緩めます。姿勢に関しては「骨格矯正」や「猫背矯正」でお身体のバランスにアプローチします。

痛みを早く落ち着かせるためには、まずは「安静」が大切です。患部を刺激して負担をかけないことが回復を助けます。心身ともに安らげる環境であることが、健康な状態への近道となります。

ご自宅で簡単に取り組めることの一つは「温めること」です。身体を温めると血行が促進されて、筋肉がほぐれ、神経の圧迫が和らぎやすくなります。入浴は38℃から40℃くらいのお湯に15分から20分ほど浸かって身体を温めてください。熱すぎるお湯では皮膚を刺激して神経痛が出てしまうことがあります。また、長時間の入浴は逆にお湯が冷えて身体を冷やしてしまう可能性もありますので注意してください。冬の外出時などでは、カイロや腹巻きを使って温めることも効果を期待できる方法です。カイロは肌に直接貼らずに肌着の上に付けるなど、低温やけどに気をつけてください。

安静時の痛みがなくなり、動作時に少し痛みが出るような状態になってきたら、セルフストレッチを始めてください。初めから突っ張りが強い姿勢で行うと悪化する可能性がありますので、軽く伸びている感覚がある強さから始めてください。

・ストレッチの方法
両手を組んだ状態で手を上げていきます。肘が伸び切った姿勢でゆっくり体幹を右（もしくは左）に倒します。脇や肋間が伸びているのを感じながら倒していきましょう。肘を伸ばした状態で痛みが出る場合は、手を頭の後ろで組んだ状態で横に倒してください。無理なく行うことがコツです。